Di quasi 37 miliardi di dollari, gli americani spendono ogni anno in integratori alimentari, circa due terzi in vitamine e minerali. Il resto delle compresse, delle polveri e delle tinture contenenti varie sostanze isolate da molte fonti, principalmente piante, animali e microrganismi.
Perché questi prodotti sono così popolari? Alcune persone credono che il nostro cibo sia carente di nutrienti importanti, quindi prendono integratori per sostituire ciò che è “carente” (sebbene molti alimenti siano già fortificati per sostituire le vitamine che si degradano durante la lavorazione). Altri ritengono che la medicina occidentale faccia troppo affidamento sui farmaci e preferiscono invece assumere sostanze naturali. (Tuttavia, un certo numero di farmaci comuni sono derivati dalle piante.)
Ma il vero motivo per cui l’industria degli integratori ha prosperato risale a una legge approvata quasi 25 anni fa, afferma il dottor Peter Cohen, assistente professore di medicina presso la Harvard Medical School che studia gli integratori alimentari. Il 1994 Food Supplements Health and Education Act definisce gli additivi alimentari, non i farmaci. Ciò significa che non sono soggetti alle stesse regole che disciplinano la qualità e la sicurezza dei farmaci da prescrizione.
Gli integratori possono essere commercializzati e pubblicizzati per migliorare la salute senza alcuna prova che effettivamente funzionino negli esseri umani, afferma il dott. “Si potrebbe pensare che la legge creerebbe regole in base alle quali le indicazioni statali sulla salute dovrebbero essere basate su prove scientifiche. Al contrario: la legge protegge i produttori consentendo loro di dire cose come “può supportare la salute del cuore”, anche se non ci sono test umani a sostegno.
In effetti, anche quando grandi studi clinici finanziati dal governo multimilionario mostrano che un particolare integratore è inefficace (come nel caso dell’olio di pesce da banco per prevenire le malattie cardiache nelle persone sane), le aziende di integratori possono ancora includere vaghe indicazioni sulla salute sulle etichette. prodotti, afferma il dottor Cohen. Di conseguenza, i consumatori finiscono per acquistare prodotti sulla base di false promesse.
Inoltre, se un integratore si rivela benefico per un problema di salute specifico, non vi è alcuna garanzia che il prodotto acquistato dalla farmacia locale abbia lo stesso effetto. La quantità di ingrediente attivo contenuto negli integratori può variare notevolmente, non solo da marca a marca, ma da lotto a lotto.
Ad esempio, gli integratori di riso rosso fermentato contengono una sostanza chiamata monacolina K, che è chimicamente la stessa del principio attivo della lovastatina (mevacor), farmaco che riduce il colesterolo. Ma quando il dottor Cohen e colleghi hanno testato 28 diverse marche di riso rosso fermentato da quattro importanti rivenditori, hanno trovato quantità molto variabili di monacolina K.Due marchi non avevano livelli rilevabili, mentre altri contenevano quantità simili a quelle trovate nella ricetta. lovastatina. Il loro studio è stato pubblicato nel settembre 2017 sull’European Journal of Preventive Cardiology.
L’ultimo studio di Cohen ha esaminato due dozzine di prodotti promossi per aiutare le persone a perdere peso o migliorare le loro prestazioni atletiche. Sono disponibili online e nei negozi al dettaglio specializzati in integratori. Tutti sono stati etichettati come contenenti higenamina (chiamata anche norkoclaurina o demetilcoclaurina), uno stimolante cardiovascolare potenzialmente dannoso che è stato bandito dallo sport dall’Agenzia mondiale antidoping nel 2017.
L’igenamina è ottenuta da una varietà di piante, tra cui il loto fiorito e l’arbusto noto come bambù celeste. È stato studiato in Cina per l’uso negli stress test cardiaci per imitare gli effetti dell’esercizio quando una persona non è in grado di camminare su un tapis roulant. Se somministrata per via endovenosa, l’igenamina può aumentare la frequenza cardiaca e causare mancanza di respiro e vertigini.
Come descritto nella tossicologia clinica di settembre, la quantità di higenamina trovata in 24 alimenti variava da livelli in tracce a 62 milligrammi (mg) per porzione. Solo cinque marchi indicavano una quantità specifica sull’etichetta, ma nessuno era accurato. Per alcuni alimenti, se le persone assumessero la quantità suggerita sull’etichetta, consumerebbero fino a 110 mg di higenamine al giorno. Il potenziale effetto di tale uso non è ben compreso, ma può avere effetti di disturbo sul cuore, afferma il dottor Cohen. (Decenni fa, l’uso di integratori alimentari contenenti un altro stimolante a base di erbe ha portato a conseguenze gravi e talvolta fatali; vedere Ephedra: A Cautionary Story.)
Oltre agli integratori che promettono la perdita di peso o migliorano le prestazioni atletiche, dovresti anche fare attenzione a quelli che affermano di migliorare la funzione sessuale. Centinaia di questi contengono ingredienti non divulgati, compresi quelli identici o simili a farmaci da prescrizione come il sildenafil (Viagra). Questi alimenti “tutti naturali” possono portare a livelli di pressione sanguigna pericolosamente bassi in coloro che assumono anche nitrati, che sono spesso prescritti per le persone con malattie cardiache.
Negli anni ’90, gli integratori alimentari contenenti efedra (derivata dall’erba cinese mahuang) erano ampiamente commercializzati per l’energia e la perdita di peso. Quando combinato con la caffeina, l’efedra promuove una modesta perdita di peso a breve termine. Ma contiene sostanze chimiche che possono restringere i vasi sanguigni e la ricerca ha collegato l’uso dell’efedra all’ipertensione, alle palpitazioni e agli attacchi di cuore. Tuttavia, poiché la legge richiedeva alla FDA di dimostrare che i prodotti contenenti efedra non erano sicuri, ci sono voluti un decennio per raccogliere prove sufficienti. Durante questo periodo, l’agenzia ha registrato 16.000 segnalazioni di feriti, 62.000 reclami dei consumatori e almeno 155 decessi relativi a prodotti contenenti efedra.
Storicamente, il consiglio è stato quello di informare il medico di eventuali integratori alimentari che stai assumendo. Invece, dice il dottor Cohen, ha senso chiedere al tuo medico se dovresti assumere integratori. “Per certe condizioni, c’è un ruolo chiaro per loro”, dice. Per gli anziani, gli esempi includono il calcio per le persone che non ne assumono abbastanza nella dieta o la vitamina B12 per coloro che hanno difficoltà ad assorbire questo nutriente. Se il medico consiglia un supplemento, controlla l’etichetta e seleziona un marchio certificato da USP o NSF International, due organizzazioni non governative indipendenti.